1. Les taureaux de la Grotte de Lascaux
Il s'agit plus précisément d'aurochs, des mammifères préhistoriques aujourd'hui disparus. Les peintures de la grotte de Lascaux, en Dordogne, auraient environ 18 000 ans ! Le lieu abrite aussi des représentations de félins, de chevaux, de cerfs, ou encore de bisons. Les animaux y sont dessinés avec beaucoup de détails, de profil mais aussi parfois de face. La grotte fut découverte par hasard en 1940 par un jeune garçon qui jouait avec son chien. Malgré les études, on en sait peu sur les origines et la raison de ces représentations...
2. La licorne de la Tenture de la Dame à la Licorne
Cet ensemble de tapisseries comporte six pièces, mesurant de 3 à 5 mètres de long, et est daté du début du 16e siècle. Selon l'interprétation la plus répandue, cinq de ces représentations forment une allégorie des Cinq Sens, et la dernière un sixième sens, le désir. Une autre interprétation voudrait qu'elles représentent les six Vertus allégoriques de l'amour courtois médiéval (Oiseuse, Richesse, Franchise, Liesse, Beauté, Largesse). Une licorne y est toujours présente, ainsi qu'un lion. Sur la tapisserie de la Vue, la célèbre licorne s'admire dans un miroir tendu par la dame. Il s'agit sans aucun doute d'une des œuvres les plus connues de la Renaissance française.
3. Le tigre de Delacroix
Le peintre du 19e siècle Eugène Delacroix avait fait des animaux sauvages un de ses sujets de prédilection. Il étudiait précisément l'anatomie des fauves, assistant même à des dissections, et se rendait régulièrement à la ménagerie du Jardin des Plantes. Il devint célèbre à son époque pour le réalisme et la précision de ses études d'animaux.
4. Le Cheval "blanc" de Gauguin
Ce célèbre tableau a été peint par Paul Gauguin à Tahiti. Le cheval qui donne son nom à la composition devint célèbre, n'étant pas blanc.... mais vert ! Gauguin représente ici la robe du cheval en vert car elle reflète la verdure environnante. Le commanditaire de la toile refusa d'ailleurs l’œuvre pour cette même raison. Aujourd'hui, cette peinture animal est devenue une véritable icône, préfigurant toutes les audaces chromatiques du 20e siècle.
5. Les animaux figés de Damien Hirst
Damien Hirst est un artiste anglais contemporain. Le thème de la mort est central dans son travail : il s'est notamment fait connaitre dans les années 90 pour ses œuvres morbides présentant des animaux morts, en suspension dans du formol. Les bêtes (requins, vaches, moutons, cochons...), parfois coupées en deux, sont présentées dans des aquariums. Ces "sculptures" ne sont qu'éphémères : elles perdent peu à peu leurs couleurs et se délitent. Le travail de Damien Hirst a donné lieu à de nombreuses controverses, notamment sur les droits des animaux et sur la nature même de l'Art...